Ρόι Τάρπλεϊ: Ο γίγαντας που δεν άγγιξε ποτέ το «ταβάνι»

Στις 28 Νοεμβρίου 1964 γεννήθηκε ο Ρόι Τάρπλεϊ, ένας παίκτης με τεράστιο φυσικό χάρισμα και σπάνιο αθλητικό ταλέντο που θα μπορούσε να αφήσει ανεξίτηλο το σημάδι του στο NBA. Από την αρχή της καριέρας του φάνηκε πως είχε όλα τα φόντα να γίνει σούπερ σταρ. Είχε ύψος, δύναμη, εκρηκτικότητα και φυσική ικανότητα για να κυριαρχεί κάτω από τη ρακέτα.

Ο Τάρπλεϊ ξεκίνησε την καριέρα του στο NCAA με τη φανέλα του Μίσιγκαν, από το 1982 έως το 1986, αφήνοντας πίσω εντυπωσιακούς μέσους όρους 13,1 πόντων, 7,8 ριμπάουντ και 2,1 μπλοκ ανά παιχνίδι. Η αναγνώριση ήρθε γρήγορα, καθώς το 1985 αναδείχθηκε κορυφαίος της «Big Ten». Ενώ το 1986 επιλέχθηκε στην 7η θέση του ντράφτ από τους Ντάλας Μάβερικς.

Το άλμα στο NBA και οι πρώτες ενδείξεις αυτοκαταστροφής

Στους Μάβερικς, ο Τάρπλεϊ έκανε άμεση αίσθηση, κερδίζοντας τον τίτλο του rookie of the year το 1987. Την επόμενη χρονιά διακρίθηκε ως καλύτερος παίκτης από τον πάγκο. Οι διψήφιοι πόντοι και τα σταθερά ριμπάουντ τον καθιστούσαν αστέρι, όμως τα πρώτα σύννεφα εμφανίστηκαν νωρίς. Ο εθισμός του σε αλκοόλ και ναρκωτικά άρχισε να επηρεάζει την απόδοσή του. Η σύλληψη για οδήγηση υπό επήρεια επιβεβαίωνε ότι ο Τάρπλεϊ δεν μπορούσε να ελέγξει τις αδυναμίες του. Παρόλο που το ταλέντο του παρέμενε εξαιρετικό.

Η NBA αρχικά προσπαθούσε να τον στηρίξει, όμως οι συνεχείς παραβάσεις ανάγκασαν το πρωτάθλημα να τον αποβάλλει, μια απόφαση που έθεσε την καριέρα του σε καθοδική πορεία.

Άφιξη στην Ελλάδα και η «χρυσή στιγμή» στον Άρη

Το καλοκαίρι του 1992, ο Τάρπλεϊ κατέφθασε στη Θεσσαλονίκη για τον Άρη, μόλις ένα χρόνο μετά την αποχώρηση του Νίκου Γκάλη. Η ελληνική του περιπέτεια αποτέλεσε το πιο παραγωγικό κεφάλαιο της καριέρας του. Με τους «κίτρινους», κατέκτησε το Κύπελλο Ευρώπης στο Τορίνο κόντρα στην Εφές Πίλσεν, σε έναν τελικό που κρίθηκε στο τελευταίο σουτ.

Τα στατιστικά του ήταν εντυπωσιακά! Πρώτος ριμπάουντερ με 17,2 μ.ο., πρώτος σε κλεψίματα με 2,2 μ.ο.. Ενώ η απόδοσή του στο παιχνίδι με τον Πειραϊκό έμεινε αξεπέραστη για σχεδόν δύο δεκαετίες. Η φυσική του υπεροχή και η επιθετική του νοοτροπία έκαναν τον Τάρπλεϊ τον απόλυτο ηγέτη του Άρη, αποδεικνύοντας πως το ταλέντο του δεν είχε χαθεί.

Ολυμπιακός και Φάιναλ Φορ

Την επόμενη χρονιά, ο Τάρπλεϊ μετακόμισε στον Ολυμπιακό και βοήθησε την ομάδα να συμμετάσχει για πρώτη φορά σε Φάιναλ Φορ Ευρωλίγκας. Με τη φανέλα των «ερυθρόλευκων», κατέκτησε Πρωτάθλημα και Κύπελλο Ελλάδας. Ενώ αποτέλεσε βασικό στέλεχος στην πορεία μέχρι τον τελικό του Τελ-Αβίβ.

Ωστόσο, οι εξωγηπεδικές συνήθειες τον έκαναν να μην φτάσει στο απόλυτο ταβάνι του. Καθώς η ομάδα πλησίαζε τον ευρωπαϊκό τίτλο, η απειρία και οι καταχρήσεις του κόστισαν σε κρίσιμα παιχνίδια. Αφήνοντας ένα «μισοτελειωμένο» μνημειώδες κεφάλαιο στην καριέρα του.

Η επιστροφή στο NBA και η πτώση

Παρά τη δεύτερη ευκαιρία που του έδωσε το NBA, ο Τάρπλεϊ δεν μπόρεσε να αναγεννηθεί. Οι συνεχείς εθισμοί στο αλκοόλ και τα ναρκωτικά παρέμειναν εμπόδιο για τη δημιουργία μιας σταθερής και σπουδαίας καριέρας. Οι επιπτώσεις στην υγεία του ήταν σοβαρές! Το ήπαρ του υπέστη ανεπανόρθωτη βλάβη. Ενώ η καρδιά του τελικά τον πρόδωσε στις 9 Ιανουαρίου 2015, σε ηλικία μόλις 50 ετών.

Ο Τάρπλεϊ πλήρωσε ακριβά τις επιλογές του, χάνοντας τη ζωή του πρόωρα και αδυνατώντας να δείξει όσα πραγματικά μπορούσε μέσα στα παρκέ. Παρόλα αυτά, η διαδρομή του στην Ελλάδα αποδεικνύει ότι ακόμη και ένας αυτοκαταστροφικός αθλητής μπορεί να αφήσει ανεξίτηλο σημάδι σε τοπικά και ευρωπαϊκά πρωταθλήματα.

Ο Ρόι Τάρπλεϊ παραμένει σύμβολο σπάνιου ταλέντου και χαμένων ευκαιριών. Η καριέρα του αποτελεί παράδειγμα για νεότερους παίκτες ότι η αυτοκαταστροφή και οι καταχρήσεις μπορούν να θυσιάσουν το ταλέντο και την υγεία. Στην Ελλάδα, όμως, ο Τάρπλεϊ θα μείνει για πάντα στη μνήμη των φίλων του μπάσκετ για τις εξαιρετικές εμφανίσεις του στον Άρη και τον Ολυμπιακό. Καθώς και για την εκρηκτική παρουσία του στο παρκέ.