Σε μια εποχή όπου το ποδόσφαιρο κατακλύζεται από μόδες, τεχνοκρατία και θεωρητικά μοντέλα, η περίπτωση του Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ μοιάζει σχεδόν… αναχρονιστική. Κι όμως, είναι απολύτως επίκαιρη. Ο Ισπανός τεχνικός ανέλαβε τον Ολυμπιακό τον Φεβρουάριο του 2024, μέσα σε μια αγωνιστική και ψυχολογική αναστάτωση. Και σε ελάχιστο διάστημα, μετέτρεψε μια ομάδα γεμάτη ερωτηματικά, σε ομάδα με ξεκάθαρες απαντήσεις.

Η πρώτη και μεγαλύτερη συμβολή του Μεντιλίμπαρ δεν αποτυπώνεται άμεσα στη βαθμολογία. Αποτυπώνεται στο ύφος του Ολυμπιακού. Ο τρόπος με τον οποίο η ομάδα του αγωνίζεται, αντιδρά, λειτουργεί μέσα στο γήπεδο, μαρτυρά ένα πράγμα: υπάρχει προπονητής. Ένας άνθρωπος που έχει εμφυσήσει δομή, πειθαρχία, ρόλους και πλάνο. Και που επιμένει σ’ αυτά, ανεξαρτήτως αντιπάλου, έδρας ή φάσης της σεζόν.

Ο Μεντιλίμπαρ κατάφερε μέσα σε λίγους μήνες να ενώσει τα κομμάτια μιας πολυπολιτισμικής ομάδας, να απελευθερώσει τους ποιοτικούς παίκτες του και να θωρακίσει ψυχολογικά ένα σύνολο που το προηγούμενο διάστημα έμοιαζε συχνά ευάλωτο. Με λίγα λόγια, έφτιαξε ξανά Ολυμπιακό. Όχι ένα συνονθύλευμα ακριβών ονομάτων, αλλά μια σκληρή, αποτελεσματική και ανταγωνιστική ομάδα, ικανή να σταθεί σε τρία μέτωπα και να διεκδικήσει κάθε στόχο.

Κι όλα αυτά, χωρίς φανφάρες. Ο Μεντιλίμπαρ δεν είναι ο «σόουμαν» των συνεντεύξεων. Δεν παίζει το παιχνίδι της επικοινωνίας, δεν εντυπωσιάζει με ατάκες. Αντίθετα, επικοινωνεί με τον πιο πειστικό τρόπο: με την εικόνα της ομάδας του στο χορτάρι. Και η εικόνα αυτή είναι καθαρή. Ένας Ολυμπιακός σφιχτός πίσω, με σαφές πλάνο ανάπτυξης, με σωστές αποστάσεις, με ένταση και τρεξίματα. Ένας Ολυμπιακός που πατάει στο γήπεδο σαν μεγάλη ομάδα.

Το πιο εντυπωσιακό, όμως, είναι η επιρροή του στο ψυχολογικό κομμάτι. Ο Ολυμπιακός του Μεντιλίμπαρ μπαίνει στα ντέρμπι για να νικήσει. Δεν παίζει για να «μην χάσει». Δεν μασάει από έδρες, ονόματα ή συνθήκες. Το απέδειξε απέναντι στον Παναθηναϊκό, τον οποίο αντιμετώπισε έξι φορές και δεν ηττήθηκε παρά μόνο στην πρώτη του εμφάνιση. Έκτοτε, επτά ματς αήττητος και τρεις σερί νίκες. Το απέδειξε και στην Ευρώπη και μάλιστα με τον πιο απόλυτο τρόπο.

Ο Μεντιλίμπαρ οδήγησε τον Ολυμπιακό στην κατάκτηση του UEFA Europa Conference League, κόντρα στη Φιορεντίνα, βγάζοντας νοκ-άουτ Φενέρμπαχτσε και Άστον Βίλα, με μια ομάδα που δεν στηρίχτηκε σε υπερβολές, αλλά στη δουλειά, την οργάνωση και τον απόλυτο έλεγχο κάθε λεπτομέρειας. Και όλα αυτά, μεσούσης μιας απαιτητικής σεζόν, στην οποία ο Ολυμπιακός άλλαξε τρεις προπονητές πριν βρει τον άνθρωπο που του ταίριαξε απόλυτα.

Ιδιαίτερη μνεία αξίζει στη σχέση του με τους παίκτες. Ο Μεντιλίμπαρ εμπνέει σεβασμό, όχι με αυταρχισμό, αλλά με τη σοβαρότητα και τη γνώση του. Ξέρει πότε να προστατεύσει, πότε να πιέσει, πότε να δώσει ευκαιρίες. Στήριξε τους πιτσιρικάδες, έδωσε χρόνο σε παίκτες έδειξε εμπιστοσύνη και στους παλιούς και στους νέους. Δημιούργησε οικογένεια. Και αυτό, σε μια ομάδα όπως ο Ολυμπιακός, που ζει και αναπνέει από το συναίσθημα, μετράει όσο τα αποτελέσματα.

Σε τελική ανάλυση, ο Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ δεν είναι απλώς ένας προπονητής που ήρθε για να «σώσει» μια σεζόν. Ήρθε για να εγκαθιδρύσει μια φιλοσοφία. Να δώσει ταυτότητα. Να επαναφέρει τη σοβαρότητα, τη σταθερότητα και τον επαγγελματισμό. Και το κάνει καθημερινά. Με ουσία. Με στυλ. Με αποτελέσματα.

Ο Ολυμπιακός ξαναβρήκε τον εαυτό του. Και πίσω από αυτό, βρίσκεται η φιγούρα ενός ανθρώπου που μιλάει λίγο και δουλεύει πολύ. Που ακούει, διαβάζει, διορθώνει και κερδίζει. Με τον τρόπο που πάντα ήθελε να βλέπει ο κόσμος του Ολυμπιακού την ομάδα του: σοβαρή, σίγουρη, νικήτρια!